永乐四年明廷第一次在
东莞采珠，与永乐五年郑和二下西洋从
广州出发，时间上颇为吻合，两者或有直接关联。因此，在郑和下西洋的宏大事业中，
东莞地方曾扮演的角色，实在不可忽视。
明清时期，广东商人在
国内各地非常活跃，同时积极拓展海外市场，东莞商人作为“广府帮”的一分子，漂洋过海，异国谋生，是司空见惯的事。郑和历次下西洋，不仅与侨居当地的莞籍商民打过交道，他的使团中为数甚多的东莞官兵，也有可能最终留驻他国，生息繁衍。
明代中后期，葡萄牙人、英国人相继登陆广东沿海，地当咽喉的东莞的边民们，也是较早接触到西方文化的一群人，他们有更多的机缘走出虎头门，向“诸番”的天地发展。
东莞商人经营的重要货物，除早已蜚声海内的“莞香”外，还有砂糖，因东莞所在的珠三角地区盛产甘蔗，最适合榨糖。包括莞商在内的广东糖商，历来有贩糖出海贸易的传统。如明万历二十八年（1600年），从广州起航经澳门运往印度和欧洲的砂糖，约有200~300担，利润率为100%~150%；而运往日本长崎的砂糖，达到210~270担，利润率为100%~200%。这些砂糖，相信有一部分就是来自紧邻广州港的东莞县内。
到了清代，闽粤之人下南洋已成潮流。据暨南大学历史系刘正刚教授等学者考证，清乾隆五十一年（1786年），就有东莞人前往马来西亚的槟榔屿从事开采锡矿和割橡胶的工作。鸦片战争之后，国门洞开，东莞人移居国外者更明显增多。根据史料记载，自东莞县分出设置的宝安县（辖今
深圳、香港大部分地区），商民出外尤多。
如1845年，有宝安人赴美国加州淘金；1850年，宝安人到了巴拿马运河经商；1854年，宝安人就远赴加勒比海岛国牙买加，后加入当地的中华会馆。1860年左右，宝安人不仅出现在苏门答腊北部亚齐及棉兰一带，从事种植或经营胡椒生意，还在西印度群岛的特立尼达和多巴哥及南美的圭亚那，从事甘蔗种植。
1888年，宝安人陈福移居南太平洋法属波利尼西亚群岛的主岛大溪地，经营小商品及香草生意；1890年，夏威夷檀香山的商场中也有了他们的身影。至于离中国本土较近的日本、越南、柬埔寨等国，宝安移民亦复不少。
飘零海外，东莞人也像其他大多数侨居异国的华人一样，非常热心参与同乡的社会组织活动，尤其是本籍商民发起组建的会馆。1874年，广州府属的南海、番禺、顺德、香山、东莞等侨民在缅甸成立了五邑会馆。19世纪下半叶，美国旧金山有广东人建立的六大会馆，其中的阳和会馆，即由香山、东莞籍侨民合建，人和会馆则由新安（即宝安）、归善（今惠阳）等县人合建。在新加坡与马来西亚等地，东莞人还组建了东安会馆，遍布新加坡、吉隆坡、槟城、芙蓉等重要城市。
