东莞，改革开放的先行地。1978年9 月，早在十一届三中全会召开3个月前，东莞开办全国第一家来料加工企业——太平手袋厂，揭开了改革开放的序幕。
30多年来，东莞勇立潮头，敢闯敢试，建立了扁平化的行政架构，率先实行政府审批办事“一条龙”，最早实行“以路养路”等市场化机制……成功走出了一条农业县快速工业化、城市化、现代化、国际化的独特道路，经济发展的“东莞模式”备受瞩目，曾被誉为“中国改革开放一个精彩而生动的缩影”。
其中，起始于改革开放初期、承载了东莞人“敢为天下先”精神的“三堂经济”在东莞改革开放进程中扮演了“排头兵”的重要角色，在无资源无基础无资金无先例的艰难条件下，令东莞迅速完成了农村工业化的资本“原始积累”。一时间，“三来一补”企业在莞邑大地遍地开花，渐成燎原之势。
“三堂经济”令东莞迅速完成资本“原始积累”
改革开放前，东莞仍是一个传统农业县，其经济结构、经济规模和社会管理与其他地方的农业县并没有太大区别。除了区位，从资源、基础、资金、政策、人才等各个角度来看，东莞并没有太大发展优势。然而，就是在这片有着“敢为人先”精神的热土上，率先上演了一幕改革开放的大戏，揭开了珠三角地区波澜壮阔的工业化序幕。
为何偏偏是东莞领风气之先？有天时，有地利，也有人和，这或许可从东莞“三堂经济”的崛起之路中一窥端倪。
改革开放初期，随着农村改革的深入发展，农业劳动生产率的提高，东莞出现了越来越多的剩余劳动力，而当时的工业基础落后，又缺乏资金、技术、人才等，因此经济发展陷入困境。
就在此时，十一届三中全会吹来改革开放的春风，加之国际产业结构调整转移，敢为人先的东莞人解放思想，抓住机遇，乘势而上，利用地缘、人文优势，以成本低、风险小、收效快的“三来一补”(来料加工、来件装配、来样加工、补偿贸易)带动经济起飞，开创了利用外资、发展外向型经济的发展道路。
“三堂经济”就是改革开放初期，东莞利用祠堂、饭堂、会堂，部分镇街利用影剧院、旧教学楼、旧厂房等场所作为企业的厂房或办公用地，承接“来料加工”的经济发展模式，它令东莞迅速完成了农村工业化的资本“原始积累”，在东莞改革开放进程中发挥了重要作用。1985年，东莞的工业产值首次超过农业；1988年，东莞工业产值占工农业总产值的72.3%。
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